Ставлення до аборту в світі по – різному – в деяких країнах він заборонений, в інших робиться за бажанням жінки. Приблизно для 65% жінок у світі юридично законний аборт доступний; близько 8% жінок живе в країнах, де аборт суворо заборонений. В Україні аборт за бажанням жінки законний в перші три місяці вагітності. За даними за 2000 рік в Україні на 1000 жінок, що знаходяться в репродуктивному віці, було зроблено 53 аборти.
Контрацепція (використання різних протизаплідних засобів) і стерилізація призводять до ускладнень в середньому значно рідше, ніж аборт, особливо у молодих жінок. Тому контрацепція і стерилізація (для жінки, яка не бажає вагітності надалі) більш кращі для профілактики випадкової вагітності, в той час як аборт повинен проводитися тільки в ситуаціях, коли більш безпечні методи запобігання зазнали невдачі.
До методів виконання аборту належать видалення вмісту матки через піхву (хірургічна евакуація) і використання ліків, що стимулюють скорочення матки, в результаті чого зародок (плодове яйце) виганяється. Вибір процедури залежить від терміну вагітності.
Хірургічна евакуація через піхву використовується для проведення аборту приблизно в 97% випадків і майже завжди при вагітності менше 12 тижнів. Використовується метод, званий вакуум-абортом (вакуум-екскохлеацією). Якщо він робиться в перші 4-6 тижнів вагітності, шийку матки потрібно розширювати лише трохи, іноді у повторно вагітних та народжуючих жінок розширення не потрібно. Найчастіше використовуваний інструмент – це невелика гнучка трубка з поліетиленовою або металевою канюлею на кінці, приєднаної до вакуумного генератору (зазвичай механічного насосу), але іноді ручного, рідше – вакуумного шприца. Наконечник вводять через канал шийки в порожнину матки, потім обережно і ретельно видаляють її вміст. Іноді ця процедура не дозволяє перервати вагітність, особливо в ранні строки.
При вагітності в 7-12 тижнів шийка матки зазвичай повинна бути розширена, оскільки використовується велика аспіраційна трубка з наконечником. Щоб зменшити ймовірність пошкодження шийки матки, лікар замість механічних дилататорів (розширювачів) може використовувати ламінарії (висушені стебла морської водорості) або аналогічні предмети, які вбирають воду. Ламінарії вводяться в канал шийки матки і залишаються в ньому, принаймні, на 4-5 годин, зазвичай на ніч. Оскільки ламінарії поглинають велику кількість води, вони розширюють і розтягують канал шийки матки.
При вагітностях більше 12 тижнів, як правило, використовуються метод дилатації (розширення) і евакуації. Щоб видалити плід або його частину, застосовують аспірацію і спеціальні інструменти (абортцанг, кюретки); потім матку обережно вискоблюють, щоб упевнитися, що вся тканина видалена. Розширення і евакуація замість ліків все частіше використовуються в пізні терміни вагітності для її переривання, оскільки ймовірність небезпечних ускладнень при їх застосуванні нижче.
Щоб викликати аборт, іноді приймають ліки, наприклад міфепристон (RU 486) і простагландини, особливо після 16 тижнів вагітності, оскільки розширення шийки матки і видалення плідного яйця на цій стадії часто призводять до небезпечних ускладнень, наприклад до пошкодження матки або кишечника. Міфепристон може також використовуватися незабаром після зачаття. Простагландини (ліки, які стимулюють скорочення матки) призначають у формі вагінальних свічок або ін’єкцій. Побічні ефекти включають нудоту і блювоту, пронос, припливи до обличчя і непритомність. У деяких жінок простагландини можуть провокувати напади астми.
Міфепристон в комбінації з простагландином є дуже ефективним засобом переривання вагітності на терміні менше 7 тижнів. Цей препарат блокує дію прогестерону в слизовій оболонці матки, в результаті чого простагландин діє більш ефективно. Цей препарат в даний час доступний (за рецептом) тільки в Європі.
Для профілактики вагітності після скоєного без оберігання статевого акту іноді призначаються пероральні контрацептиви з високою дозою гормонів, але вони не завжди ефективні. Прийняти препарат потрібно протягом 72 годин. Побічні ефекти включають нудоту і блювоту.